De Japanse terriër is een speelgoedhond die slechts tussen de 5 en 9 pond weegt. Over het algemeen is hij een uitgebalanceerde, vierkante hond die de indruk geeft dat hij stevig is in plaats van kwetsbaar. Zijn borst is diep maar niet omvangrijk of breed. Hij heeft een staart die kan worden gedokt als hij wordt geboren in een gebied dat niet is verboden. Als hij niet is aangemeerd, is zijn staart dun en middellang. Oren staan hoog op zijn hoofd en wanneer alert moet worden opgericht. Als hij niet alert is, moeten zijn oren naar voren vouwen. Hij heeft een gladde, zijdeachtige vacht die kort is en er glad uitziet. Zijn huid zit strak tegen zijn lichaam. De Japanse terriër heeft gewoonlijk een wit lichaam en een zwarte of bruine kop. Hij kan wat zwarte of bruine vlekken op zijn lichaam hebben. Hij heeft een kleine zwarte neus en ovale, middelgrote donkerbruine ogen. Zijn uitdrukking moet nieuwsgierig en levendig zijn.