In een gebied in Noord-Europa, ooit bekend als Karelië, is er een grote populatie van grote jachthonden voor groot wild. Er wordt beweerd dat honden vergelijkbaar met de Karelische berenhond duizenden jaren geleden de eerste kolonisten naar Finland volgden. Voor deze eerste kolonisten waren de honden een belangrijk onderdeel van hun voortbestaan omdat ze werden ondersteund door wat ze konden jagen. Omdat ze sterk genoeg waren om beer, lynx en wolf aan te pakken en te doden, waren ze een aanwinst voor de kolonisten. Ze waren ook een uitstekende waakhond voor de kolonisten. De Karelische berenhond lijkt op de Russische Laika en sommige historici geloven dat ze verwant zijn. De Russische Laika komt uit een deel van Finland dat in het begin van de 20e eeuw door de Sovjet-Unie werd opgeëist, dus het is mogelijk dat beide rassen afkomstig zijn van dezelfde honden. Ze werden voor het eerst getoond op een hondenshow in 1936 in Helsinki en werden populair. Na de Tweede Wereldoorlog raakte deze moedige en werklustige hond echter bijna uitgestorven. Hierdoor zijn alle Karelische berenhonden geboren na het einde van de Tweede Wereldoorlog terug te voeren op slechts veertig honden die na de oorlog zijn gered. Hun populariteit neemt sinds de jaren zestig toe. Er zijn fokkers in veel Europese landen en in Noord-Amerika. Ze zijn nog steeds een van de meest populaire hondenrassen in Finland. In 2005 werden ze toegelaten tot het Foundation Stock Service-programma van de American Kennel Club. Dit is de eerste stap om volledig erkend te worden als een ras van de American Kennel Club.