De Amerikaanse waterspaniël heeft een onbekende geschiedenis, maar is hoogstwaarschijnlijk afgeleid van de kleinere Ierse of Engelse waterspaniëls en mogelijk de gekrulde retriever die dateert uit de 18e eeuw in de Verenigde Staten. Het was echter pas halverwege de 19e eeuw dat gedetailleerde gegevens over het ras werden bijgehouden. De Amerikaanse waterspaniël ontwikkelde zich in het midwesten van de Verenigde Staten als jachthond en jachtpartner. Haar vermogen om vogels weg te spoelen en gevallen wild terug te halen op alle terreinen, van moerassen en rivierlanden tot hooglanden, maakte haar een uitstekende metgezel. Toen grotere retrieverrassen populairder werden, viel de kleinere Amerikaanse waterspaniël uit de gratie bij jagers. Zonder dokter F.J. Pfeifer uit New London, Wisconsin, die de Amerikaanse waterspaniël zou hebben gered, zou dit ras met uitsterven zijn bedreigd. Pfeifer fokte en verkocht American Water Spaniels voor de rasclub en hielp bij het ontwikkelen van de standaard voor hoe deze hond eruit moest zien. De inspanningen van Pfeifer maakten rasherkenning mogelijk en de American Water Spaniel werd voor het eerst geaccepteerd door de United Kennel Club in 1920, het Field Stud Book in 1938, en werd in 1940 door de American Kennel Club geaccepteerd. "Curly Pfeifer" was de eerste geregistreerde American Water Spaniel, en de staat Wisconsin wees in 1986 de American Water Spaniel aan als officiële staatshond. Tegenwoordig blijft de American Water Spaniel een zeldzaam ras met minder dan 3.000 individuen in totaal. De zeldzaamheid heeft er echter waarschijnlijk voor gezorgd dat dit ras niet opnieuw in twee klassen is opgesplitst; een gebruikt voor showwedstrijden en de andere als jachtpartner.