Sledehonden die epische wedstrijd wonnen in Alaska zijn eindelijk thuisgeraakt

Op 18 maart wonnen Thomas Waerner en zijn sledehonden de iconische Iditarod-race van 2020 in Alaska, waarbij ze de finish passeerden na negen dagen, 10 uur, 37 minuten en 47 seconden op het parcours te hebben doorgebracht. Bij de finish aaide en voedde Waerner zijn honden en vertelde verslaggevers dat alle lof voor de overwinning naar zijn honden moest gaan. 'De honden zijn de topsporters. Wij zijn de mushers en we krijgen de eer en zo, maar de honden zijn ongelooflijke atleten. ”

De Iditarod, ook wel "The Last Great Race" genoemd, beslaat 1000 mijl van extreem Alaska-terrein van Anchorage tot Nome. De race is in 1978 ontwikkeld om sledehonden als een belangrijk onderdeel van de Alaska-cultuur te houden. Het eert de serumloop van 1925, waarbij hondensledeteams de enige optie waren om dringend nodig difterie-antitoxine te vervoeren om het kleine stadje Nome te redden.

Maar na hun indrukwekkende Iditarod-overwinning was de reis niet voorbij voor Waerner en zijn honden die vanuit Noorwegen waren gereisd om te racen. Vanwege de reisbeperkingen en geannuleerde vluchten door COVID-19 zat Waerner maandenlang vast in Alaska met zijn 16 sledehonden. Waerner was niet bereid zijn geliefde honden achter te laten en bleef daarom in Alaska op zoek naar een manier om naar huis te komen. Terug in Noorwegen had zijn vrouw, Guro, die ook de dierenarts van het sledeteam is, haar handen vol met de vijf kinderen en 35 honden van het paar. Ze had Alaska verlaten net voordat de pandemie de reis stopzette.

Vanwege de pandemie moest Waerner out of the box denken om met zijn honden thuis te raken. Hoewel Waerner geen traditionele weg naar huis kon vinden, was hij vorige week eindelijk in staat om de 20 uur durende vlucht van Alaska naar Noorwegen te maken via een onconventionele methode - een DC-6B-vliegtuig uit de jaren 60. Het vliegtuig was toevallig op weg naar Noorwegen en zijn nieuwe huis in een luchtvaartmuseum.

De reis verliep niet zonder incidenten. Het vliegtuig was sinds de jaren zeventig niet meer gebruikt en Waerner legde de New York Times uit dat er 40 minuten na de vlucht motorproblemen waren en dat ze moesten terugkeren naar Fairbanks, Alaska. Gelukkig kon het vliegtuig na een paar uur mechanisch werk opstijgen en deze keer de 20 uur durende reis maken met een brandstofstop in Yellowknife, NWT.

Een supporter ontmoette de vlucht in Yellowknife en hielp de honden uitlaten voordat Waerner en zijn hondenploeg weer aan boord gingen en vervolgden hun weg, en landden uiteindelijk in Noorwegen na drie maanden vastzitten in Alaska. De drukloze vlucht was erg luid en koud, maar Waerner en de honden raakten veilig thuis, waarmee een officieel einde kwam aan het succesvolle - zij het veel langer dan geplande - Iditarod-avontuur.

De mentale kracht die nodig is om een slopende race als de Iditarod te doorstaan, is wat Waerner dankt voor zijn hulp om na hun overwinning in Alaska met de honden te stranden: "Het leven is een beetje vreemd", lachte hij, toegevend dat de situatie een beetje surrealistisch was. "Maar ik ben een positieve man. Als je gewoon positief bent, zul je altijd oplossingen vinden en zul je obstakels overwinnen", legde Waerner uit in een interview aan CNN Sports.

Nu ze thuis zijn, zegt Waerner dat hij en het sledehondenteam wat vrije tijd zullen nemen om uit te rusten en dan terug doen waar ze van houden: hardlopen en trainen. Waerner heeft de media verteld dat hij en de honden, ondanks de beproeving van dit jaar, in 2021 naar Alaska zullen terugkeren om hun titel te verdedigen. Je kunt hun avonturen volgen op Instagram.